Situé dans le National Mall, le Lincoln Memorial offre une vue panoramique de la ville depuis plusieurs points. A l'intérieur de ce grand bâtiment de marbre blanc, vous y trouverez la statue d'Abraham Lincoln, 16ème président des Etats-Unis, et l'inscription de ses célèbres discours.
L'histoire des États-Unis tels qu'on les connaît aujourd'hui peut paraître bien courte lorsqu'on la compare à celle des principaux pays européens. La côte est américaine est cependant riche en édifices anciens, qui apportent un éclairage singulier sur les débuts du pays, devenu indépendant en 1776. Si vous adorez visiter musées et sites historiques, plusieurs villes américaines sont idéales pour assouvir votre passion. Boston, bien sûr, mais aussi Philadelphie et, surtout, Washington. La capitale fédérale, bâtie sur les berges du fleuve Potomac, est souvent comparée à un véritable musée d'histoire à ciel ouvert. Son National Mall, long de plusieurs kilomètres, est en effet bordé de bâtiments emblématiques de l'histoire américaine, qui occupent une place prédominante dans l'imaginaire collectif. Parmi ceux-ci, l'un des plus célèbres est l'imposant mémorial de marbre blanc dédié à l'un des présidents les plus fameux de toute l'histoire des USA : Lincoln.
Washington monument : Abraham Lincoln
Au cœur de Washington DC s'étire le National Mall, une esplanade majestueuse de plus de trois kilomètres, arpentée chaque année par des millions de voyageurs fascinés. Imaginée par l'architecte et urbaniste français Pierre Charles L'Enfant, elle est délimitée par deux édifices essentiels pour l'histoire et la vie politique des USA : l'obélisque du Washington Monument et le Capitole, siège du Congrès. et haut lieu du pouvoir législatif. C'est aussi là qu'a été édifié de 1914 à 1922, au sein du West Potomac Park, l'imposant bâtiment dédié au seizième président américain. Aujourd'hui, cette construction majestueuse aux allures de temple grec est l'un des bâtiments les plus visités de tout Washington. Après avoir gravi les 57 marches du Lincoln Memorial, vous arriverez au pied d'une statue colossale, représentant l'ancien président assis sur une chaise, le regard droit devant lui, à la fois déterminé et perdu dans ses pensées. Ce bâtiment de marbre blanc étincelant sous le soleil est aussi orné de nombreuses inscriptions. Ainsi, les pièces annexes latérales sont décorées de peintures murales dans un style néo-classique signées Jules Guerin mais aussi de célèbres discours prononcés par Lincoln en tant que président. Le mur nord retranscrit ainsi le discours inaugural lors de la seconde investiture de Lincoln et le mur sud son discours prononcé à l'issue de la bataille de Gettysburg, lors de la consécration de ce sinistre champ de bataille, devenu sépulture pour des milliers de combattants.
Où se trouve la statue de Lincoln ?
La statue de Lincoln se trouve au sein du mémorial dédié au Président Lincoln, le long du mall traversant le centre de Washington. Sculptée plus de cinquante ans après l'assassinat du président, le 15 avril 1865, cette statue colossale est considérée comme une représentation fidèle de Lincoln. Pour obtenir ce résultat d'un grand réalisme, le sculpteur américain Daniel Chester French a minutieusement étudié les photographies prises par Mathew Brady, considéré comme le premier photographe de guerre mais aussi l'un des premiers portraitistes. À ce titre, il devint en quelque sorte le photographe official de Lincoln, l'immortalisant sur le site de nombreuses batailles de la Guerre de Sécession. Bien sûr, l'échelle de l'oeuvre de French est tout autre puisque sa sculpture mesure plus de six mètres de haut et six mètres de long alors même que le président est représenté assis, ses mains puissantes reposant sur les accoudoirs. Sur le mur derrière lui, on peut lire les mots "In this temple, as in the hearts of the people for whom he saved the Union the memory of Lincoln is enshrined forever" (Dans ce temple, comme dans le cœur du peuple, pour qui il sauva l'Union, la mémoire de Lincoln repose à jamais).C'est depuis le haut des marches du mémorial, aux pieds même de la statue du président américain, que l'on peut profiter d'une des vues les plus magnifiques sur l'obélisque dédié à Washington, à plusieurs kilomètres de là, se reflétant majestueusement dans le gigantesque miroir d'eau au centre de l'esplanade.
Pourquoi le Lincoln Memorial a été construit ?
Peu de présidents occupent une place aussi emblématique dans l'histoire américaine que Lincoln. Immédiatement reconnaissable à sa stature élancée et à son fidèle haut-de-forme, Lincoln est considéré comme le premier président républicain des USA et est célébré comme le vainqueur de la Guerre de Sécession qui, des années durant, a opposé les états du nord aux états du sud. Son nom reste indissociablement lié à l'abolition de l'esclavage en 1865. Nulle surprise donc que les Américains aient décidé de lui dédier ce mémorial somptueux au bord de l'esplanade nationale. Cet édifice est d'ailleurs un excellent point de départ pour commencer une visite à Washington. Levez-vous de bonne heure et débutez votre visite de la capitale fédérale par admirer ce mémorial. Vous pourrez ensuite poursuivre votre promenade en allant observer les autres mémoriaux emblématiques du centre de Washington.
Qui a construit l'obélisque dédié à Washington ?
Depuis le mausolée de Lincoln, regardez droit devant vous. Dans la perspective de l'esplanade se dresse fièrement un obélisque qui fut, lors de sa construction, la plus haute construction au monde, avant d'être détrôné par une certaine Tour Eiffel ... Haut de 169 mètres, l'obélisque est l'oeuvre de l'architecte américain Robert Mills, élève du prestigieux architecte britannique Benjamin Latrobe. Cependant, si Mills supervise la première phase de la construction, il n'en verra jamais la fin. Les travaux pour ériger l'obélisque vont en effet durer près de quarante ans, régulièrement interrompus par le manque de fonds puis par les turpitudes de la Guerre de Sécession qui laisse le pays ruiné et meurtri. Aujourd'hui encore, les différentes couleurs des briques constituant l'édifice révèlent sa construction lente et morcelée. C'est du haut de l'obélisque que l'on peut profiter de l'une des plus belles vues sur le mall et sur Washington. Pensez cependant à réserver votre billet à l'avance pour pouvoir accéder à l'observatoire. Les files d'attente peuvent atteindre plusieurs heures et l'esplanade est en plein soleil.
Qui sont Abraham Lincoln et George Washington ?
Les édifices bordant l'esplanade rendent hommage aux grands hommes américains. Certains sont ainsi dédiés aux vétérans et victimes de grands conflits mondiaux comme la Guerre du Vietnam ou la Première et Deuxième Guerre Mondiale, d'autres à des figures emblématiques de l'histoire américaine comme Docteur Martin Luther King ou encore à des présidents dont l'héritage est particulièrement respecté. C'est le cas de Lincoln et de Washington. George Washington (1732-1799) fut le tour premier président de l'histoire américaine, de 1789 à 1797, suite à la victoire des colonies lors de leur Guerre d'Indépendance contre le Royaume-Uni. Son engagement et sa bravoure lors de la révolution américaine ainsi que sa participation à la rédaction de la constitution expliquent qu'il soit considéré comme l'un des pères fondateurs de la nation et que la capitale du pays soit nommée en son honneur. Quant à Lincoln, son nom reste invariablement lié à ses victoires lors de la Guerre de Sécession contre les troupes ennemies du général Robert Lee et à son rôle clé dans l'abolition de l'esclavage. Il est aujourd'hui considéré l'un des plus grands présidents américains et même l'Américain le plus influent de l'histoire.
Lincoln memorial : la statue
La statue du président abritée au sein de son mémorial est l'une des sculptures américaines les plus célèbres. Le portique du mémorial a d'ailleurs été le théâtre d'événements majeurs, le plus important étant certainement le célèbre discours "I have a dream" prononcé en 1963 par Martin Luther King, en plein mouvement des droits civiques. La statue est d'ailleurs entourée de nombreuses légendes et superstitions. Certains visiteurs croient en effet reconnaître le visage du général Robert Lee, vaincu par Lincoln lors de la Guerre de Sécession, dans la chevelure bouclée du président, à l'arrière de la tête. Le mémorial dédié au général confédéré n'est d'ailleurs pas loin, à Arlington House, de l'autre côté du Potomac. N'hésitez pas à poser vos questions sur le mémorial et sur Lincoln aux rangers en charge de renseigner le public sur le site, tous les jours de 09h30 à 22h00.
Visiter le Jefferson Memorial
Comme le mémorial dédié à Lincoln, le bâtiment édifié en hommage au président Thomas Jefferson rappelle un temple grec, avec sa coupole élégante et son portique de colonnes immaculées. Inauguré en 1943, ce mémorial abrite une colossale statue de bronze de Jefferson, haute de près de six mètres et pesant quatre tonnes et demi, positionnée de façon à pouvoir fixer la Maison Blanche dans le lointain, comme si Jefferson continuait à veiller sur l'avenir de la nation. N'hésitez d'ailleurs pas à prévoir une visite de sa propriété de Monticello, près de Charlottesville, pour en apprendre davantage sur sa carrière passionnante et son rôle d'ambassadeur en Europe.
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