Comptant plus de 1 500 km de voies ferrées, le Sri lanka que l’on appelle parfois encore Ceylan, révèle une grande partie de ses charmes au fil des voyages en train. Le réseau qui fait l’objet de constantes améliorations dessert en effet de nombreuses villes en vous faisant découvrir des paysages époustouflants.
Le réseau de chemins de fer: 9 lignes de trains au départ de Colombo
Les départs se font essentiellement depuis Colombo, la capitale commerciale Sri lankaise. Chaque itinéraire saura vous impressionner par l’abondance de joyaux naturels et multiples sites d’intérêt qui jalonnent le parcours.
De Colombo à Negombo pour rejoindre Kandy
Avant votre départ de la côte ouest, prenez le temps de flâner à Colombo. La ville porte les empreintes de la colonisation anglaise, sans oublier les héritages laissés par les Portugais et les Hollandais. Ces influences se découvrent particulièrement à travers la diversité des styles architecturaux. L’église Wolvendael, la Dutch House et l’hôtel Galle Face n’en sont que quelques exemples. Colombo, c’est aussi des parcs et jardins reposants qui contrastent avec les quartiers dynamiques abritant les entreprises industrielles et les plages qui sont tour à tour animées et calmes. Pensez par ailleurs à faire un détour par le Port de colombo.
Confortablement installé, vous quittez la gare. Le décor aux accents urbains cède progressivement sa place à une nature exceptionnelle. Prenez une place à droite, dans le sens de la marche, pour profiter au mieux du panorama.
Vous passerez par Negombo, dynamique port de pêche qui porte aujourd’hui encore les traces de l’ancienne occupation néerlandaise. Le décor est façonné par des plages sublimes, des ruelles d’un autre âge et de vieilles cabanes coexistant en parfaite harmonie avec des constructions plus modernes.
Votre périple se poursuivra en douceur, faisant apparaître la vallée de Kandy dans toute sa splendeur. Les rizières s’étendent à perte de vue, des collines arborant un magnifique camaïeu de vert se découpant en toile de fond. Considérée comme la capitale spirituelle du pays, Kandy vous attend au bord d’un lac artificiel. Tous les ans, à la pleine lune de juillet ou du mois d’août, elle accueille la Esala Perahera. Danses et rituels se succèdent pendant cinq nuit puis une procession en direction du Temple de la dent est organisée à la sixième nuit. Les festivités se poursuivent encore quelques jours, au rythme des défilés et des musiques. Pour la petite anecdote, le Temple de la Dent est ainsi baptisé en référence à la relique sacrée qu’elle abrite: une dent de Bouddha.
De Ella à Nuwara Eliya
Comptez environ 9 à 10 heures pour parcourir Kandy-ella, sans doute l’un des plus beaux itinéraires de votre voyage au Sri Lanka. Ce tronçon est principalement marqué par l’abondance des plantations de thé.
La gare d’Ella fait partie de celles ayant été primées meilleur chef de gare de Ceylan. Elle figure aussi parmi celles qui présentent les plus belles décorations. Une fois encore, prenez un siège à droite pour profiter d’une vue dégagée. Autrement, vous passerez le voyage à river les yeux sur des falaises au pied desquelles poussent des herbes hautes.
Vous passerez probablement la nuit à Ella. Les chambres d’hôtes y sont à la fois confortables et conviviales. Il est même envisageable de réserver une nuitée dans une cabane perchée. Avec un peu de chance, vous recevrez même la visite de quelques écureuils et vous aurez la perspective d’observer les singes qui s’amusent comme des petits fous dans les arbres autour de votre hébergement.
Vous avez la perspective de randonner à Ella Rock, marchant de temps à autre sur les rails avant de traverser les vastes champs et la forêt. Vous pouvez aussi reprendre votre périple ferroviaire et découvrir ces mêmes paysages sans fournir d’efforts.
Le circuit vous mènera jusqu’à Nuwara eliya, perchée à 1 800 mètres d’altitude. Comme vous vous en doutez, le climat n’est plus le même que celui auquel vous aviez droit jusqu’ici. Nous vous conseillons de prendre des vêtements chauds et imperméables, l’atmosphère étant humide et fraîche, voire froide. Le plus beau spectacle vous attend après le lever du soleil, quand les plantations de thé s’habillent de leurs plus belles couleurs. Les champs qui se visitent volontiers en tuk tuk se prolongent par les collines. Profitez de cette immersion aux côtés des villageois Sri-lankais pour en découvrir un peu plus sur le travail dans les plantations et leur mode de vie qui fait la part belle à l’authenticité.
De Galle à Matara
Autant vous prévenir, le voyage de Colombo à Matara via Galle est beaucoup plus rapide par la route. Cependant, emprunter la voie ferrée demeure la façon la plus authentique de découvrir la région. Si vous hésitez encore, sachez aussi qu’il n’y a pas meilleur moyen d’admirer les plus beaux panoramas qui s’étendent à perte de vue jusqu’à Matara. Le voyage vous fera découvrir des endroits à couper le souffle le long du bord de mer.
Votre périple pourra vous faire passer par Bentota, station balnéaire réputée pour sa longue plage qui s’étire dans un décor tropical. En faisant halte dans cette charmante destination, vous pourrez vous essayer au jet-ski, explorer la biodiversité sous-marine ou encore vous reposer à l’ombre des palmiers. Ce n’est pas grave si vous n’avez pas la fibre marine. Il est toujours possible de planifier une visite de Kosgoda qui abrite un élevage de tortues ou encore de flâner au marché d'Aluthgama pour multiplier les rencontres avec les Sri-lankais.
Hikkaduwa est un autre joyau de la côte sud que vous pourrez visiter au fil de votre trajet en train au sri lanka. On y vient pour le surf, le snorkeling, l’observation des tortues… Les coraux aux couleurs chatoyantes y sont aussi beaux que le sable qui arbore des reflets qui tendent vers l’or en fonction de la course du soleil.
De Colombo à Jaffna
La ligne bleue du réseau Sri lanka railways sillonne essentiellement l’est et le nord de Ceylan. Si vous envisagez de rejoindre Jaffna depuis Colombo, comptez entre 6 et 8 heures entre les montagnes, à travers les rizières et les plaines mais aussi dans un panorama où les lagunes et les plaines se succèdent dans un spectacle captivant. Vous aurez parfois l’impression de traverser une savane, tant la nature révèle des facettes variées, largement dépaysantes.
Il est envisageable de faire halte à Anuradhapura, la fameuse ville Sainte Sri lankaise que l’UNESCO a classé Patrimoine Mondial. Vous serez subjugué par l’abondance de temples bouddhistes, comme le Jaya Sri Maha Bodhi qui abrite l’arbre sous lequel Bouddha a atteint l’illumination à l’issue d’une séance de méditation.
Vous passerez probablement par Batticaloa, la destination parfaite pour vous initier à la pêche selon les techniques traditionnelles mais aussi pour faire le tour des spécialités gastronomiques du Sri lanka. La charmante commune regorge de charmantes plages qui sauront autant retenir votre attention que le vieux fort hollandais ou les lagunes qui se prêtent à la pratique du stand-up paddle.
Si vous n’êtes pas trop pressé d'arriver à Jaffna, descendez à Trincomalee. Les plages dorées sont souvent désertes, vous donnant l’agréable sentiment d’être seul au monde. Certaines se prolongent par des spots de plongée qui vous feront rencontrer des requins à pointe noire et une infinité de poissons tropicaux dont les couleurs sont aussi captivantes que celles des coraux. Côté culture et histoire, visitez la citadelle du Fort Frederick, construite au XVIIe siècle par les colons Portugais.
Vous reprenez la route par la voie des rails et vous atteignez enfin Jaffna. Mise à mal par 30 ans de guerre civile opposant Cingalais et Tamouls, la sublime péninsule a su se métamorphoser pour offrir un accueil chaleureux à ses visiteurs. En longeant la côte, vous aurez l’occasion de visiter le temple de Nallur, de faire halte à la Tour de l’Horloge ou encore de flâner au bazar.
Réservation et prix moyen du billet
L’expérience d’une odyssée ferroviaire vous tente ? Avant de vous lancer, il y a encore quelques informations utiles à collecter, histoire d’éviter les éventuelles déconvenues.
Les différents types de trains (intercity, express, commuter)
La ligne de train Intercity express est celle qui propose le moins d’arrêts, ce qui va de pair avec des trajets plus rapides.
Les trains express nocturnes assurent aussi le transport de marchandises en plus de prendre des passagers. Il est conseillé de bien vous renseigner en amont car les couchettes ne sont pas systématiquement incluses dans l’offre.
La ligne Express permet principalement de rallier Colombo aux grandes destinations du pays.
Enfin, les lignes suburbaines proposent des arrêts dans chaque gare qui figure sur leur itinéraire.
Les couleurs fournissent une indication sur les trajets que vous pourrez parcourir : la ligne bleue pour découvrir l’est et le nord, la ligne verte pour rejoindre les montagnes depuis Colombo et la ligne rouge pour rejoindre les destinations du sud et de l’ouest au départ de Colombo.
Les horaires
Les horaires détaillés sont affichés sur le site officiel de la Sri lank railway. Ils sont également accessibles via l’application associée au site en question.
Renseignez le jour du départ pour afficher les horaires disponibles. Entre nous, les itinéraires de jour sont les plus avantageux puisqu’ils vous permettent de vraiment apprécier la mosaïque de panoramas qui défilera sous votre regard ébahi.
Si vous souhaitez voyager dans un compartiment spécifique, il faudra effectuer votre réservation 30 jours à l'avance. Néanmoins, cela implique un supplément sur le prix du billet lui-même puisqu’il faudra aussi vous acquitter d’un frais de réservation. Avouons quand même que c’est la meilleure solution pour bénéficier de la meilleure place possible.
Les différentes classes
Vous vous apprêtez à profiter d’un moyen de transport à la fois économique et sûr. Avant d’acheter votre billet, sachez que vous avez le choix entre trois classes.
La troisième classe vous fera voyager sur des banquettes en bois qui vous offrent un confort plutôt sommaire. Elle vous fait généralement profiter d’un système de Placement libre. Du coup, c’est premier arrivé, premier servi et il est possible que d’autres voyageurs s’agglutinent un peu autour de vous histoire de profiter de la vue. A moins de planifier un séjour en basse saison, la troisième classe n’est pas vraiment recommandée.
Les wagons de deuxième classe sont plus confortables. Les banquettes sont parfois en bois mais elles sont couvertes d’un revêtement plus épais en textile ou en cuir.
Pour une expérience haut de gamme, optez pour la Première classe. Les wagons sont généralement climatisés.
Certaines lignes proposent des voyages en wagon panoramique. De grandes baies vitrées font office de fenêtres, vous faisant profiter d’une vue à couper le souffle.
Dans tous les cas, il faut garder à l’esprit que vous allez emprunter l’un des moyens de transport en commun les plus appréciés du pays. Même si vous avez réservé une banquette à l’avance, il y a des chances que vous la partagiez avec d'autres voyageurs mais cela fait justement partie du folklore, exactement comme les vendeurs ambulants qui proposent de l’eau et des encas tout au long du périple.
Derniers conseils et précisions
Vous pouvez généralement réserver à partir de 45 jours à l’avance. Restez informé en permanence pour ne rien manquer des meilleures opportunités.
Si vous optez pour un voyage de nuit, privilégiez ceux proposés par les opérateurs privés. Il y a plus de chances de trouver des wagons de première classe et d’avoir des couchettes à votre disposition. Il est même courant que des collations soient proposées.
Evitez d’emporter trop de bagages car les wagons ne sont pas toujours spacieux.
Enfin, il est important de vous habiller de manière décente. Les femmes, en particulier, devront se couvrir les épaules et les genoux. Toujours par égard pour les mœurs locales, on évite les décolletés et les tenues trop moulantes.
Vous voilà prêt à sillonner Ceylan ! Libre à vous d’effectuer un voyage dans le sens des aiguilles d'une montre, de parcourir le pays du Nord au sud ou de ne vous concentrer que sur un itinéraire unique. Dans tous les cas, vous avez l’assurance de découvrir quelques-uns des plus beaux panoramas du monde entre noix de coco, forêts luxuriantes et plaines arides.