En raison des contraintes géologiques et climatiques, le Chili concentre la plupart de ses villes au centre du pays. Entre le désert hyperaride d'Atacama au nord, la chaîne montagneuse de la Cordillère des Andes à la frontière de l'Argentine et du Pérou, et enfin la zone glaciaire au sud, les grandes villes sont autour de Santiago dans la vallée centrale. Explorons la géographie du Chili et des villes qui constituent les principaux lieux de vie et d'échange de ce magnifique pays d'Amérique latine !
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La Région du Nord
En dehors des grandes agglomérations situées en bord de littoral, les quelques villes du Nord du Chili au milieu du désert aride de l'Atacama sont quasi abandonnées. Certains villages fantômes comme Humberstone fascinent quelques touristes et photographes, et ont même attiré quelques réalisateurs de westerns. La production de nitrate a fait la fortune de ces villes qui sont tombés en désuétude depuis plusieurs décennies.
D'autres cités minières comme Calama dans la Province d'El Loa compte près de 150 000 habitants, et a une particularité : il n'y a jamais plu ! C'est en effet l'un des endroits de la planète les plus secs du monde. Les autres lieux de vie dans le nord, à l'exception des villes du littoral, ne sont que de petites bourgades très peu fréquentées, mais toujours pratiques sur un circuit de découverte de la magnifique région de l'Atacama et ses volcans aux frontières boliviennes et péruviennes.
La Côte
Les principales villes situées sur la côte chilienne sont à la fois des grands complexes portuaires, mais également des cités balnéaires agréables donnant sur l'Océan pacifique. Valparaiso et Viňa del Mar constituent un noyau urbain de près d'un million d'habitants. Son histoire, son patrimoine architectural et religieux, mais aussi ses plages gigantesques en font le poumon touristique du pays.
Plus au nord, mais toujours sur la côte, on trouve Antofagasta et Iquique. L'export maritime de matières premières a permis à ces deux villes de se développer, mais elles constituent aussi des pôles touristiques en raison des multiples. Vous pourrez notamment découvrir la main du Désert, une sculpture géante de l'artiste Mario Irarrázabal, les longues plages de Iquique, la Miami du Chili, et profitez des belles nuits étoilées lors d'un trek dans le désert d'Atacama.
Non loin de la côté se situe l'incontournable Santiago, la capitale nationale et le principal centre culturel et économique. Située à moins de deux heures de route de Valparaiso et Viňa del Mar, Santiago regorge de lieux et de monuments à découvrir. On compte d'importants musées, dont un consacré à l'art précolombien et à l'histoire des villes du pays.
Le Sud
Dans une moindre mesure, le Sud est comme au Nord possède un environnement géologique hostile qui n'a pas vraiment favorisé le développement de grands pôles urbains à l'exception de Concepcion. Toutefois on trouve plus de villes moyennes par rapport à la région désertique qui sont autant de relais sur les axes entre la vallée centrale et les différentes terres insulaires chiliennes. Ils permettent d'approvisionner le pays en denrées agricoles notamment.
Concepcion est la plus grande ville de la région Sud si l'on inclut sa périphérie, tandis que Temuco, Puerto Montt et Linares sont des villes qui oscillent en moyenne entre 200 et 300 habitants. Portes d'entrées sur la spectaculaire région de la Patagonie, ces villes sont aussi des lieux d'agriculture, mais aussi de viticulture. Les vignobles dans la province de Linares valent le détour.
En somme, trois grandes villes se trouvent au Chilli : Santiago, Concepcion, Valparaiso, qui chacune, possèdent des spécificités culturelles et architecturales. Ces trois centres urbains ont connu une accélération de leur développement économique au détriment des plus petites villes qui ont connu une lente désertification.